Ф. Энгельс писал: «Это — беспорядочное нагромождение высоких трех-четырехэтажных домов, с уз¬кими, кривыми и грязными улицами... с жилищами, расположенными в тесных дворах и переулках между улицами, куда можно попасть через крытые проходы между домами и где грязь и ветхость не поддаются описанию»....
В Англии была предпринята попытка улучшения рабочих жилищ. На Всемирной выставке в Лондоне в 1851 г. демонстрировались модели дешевых рабочих жилищ, выполненные под покровительством принца Альберта. Под нажимом общественного мнения Наполеон III построил в Париже дом с дешевыми и относительно удобными квартирами. Позднее дешевыми домами было застроено несколько кварталов в Страсбурге, а в конце века при поощрении принца Вильгельма Прусского было проведено экспериментальное строительство рабочих домов. Подобные мероприятия остались в истории под названием «жилищной реформы принцев». Используемые строителями технические средства долгое время оставались почти без изменения. Фердинанд фон Саар писал:

Мнут, ровняют, гладят, режут
Кирпича все ту же форму,
Неизменную вовеки,
С безразличьем повторяя.

Механизация строительных работ в основном ограничивалась применением простейших механизмов на ручной или конной тяге. Только по мере совершенствования парового двигателя появляются достаточно мощные строительные машины. К ним в первую очередь следует отнести изобретенный и построенный в США в 1834—1836 гг. первый паровой одноковшовый железнодорожный экскаватор В. Отиса с ковшом вместимостью 1,14 м3, с вылетом стрелы 5, 7 м.